Songjiang, China - Concordando com a cabeça ao som da música disco tocando fora de seu carro, com nove falantes, Zhang Linsen balança a brilhante, a Hummer H2 preto das portas de sua empresa e para a estrada de quatro pistas espaçoso.

Passando a mão sobre a cabeça raspada de perto, Zhang examina a extensão de high-end escritórios nos subúrbios e vilas que uma década atrás era apenas um outro patch de terras fora de Shanghai. À sua esquerda é um sedan azul royal com um casal e um bebê, na frente dele uma mulher solitária jovem ser motorista de uma van.

"Na China, o tamanho importa", diz Zhang, o fundador de 44 anos de uma empresa de mídia e design gráfico. "As pessoas querem ter um carro que mostra seu status na sociedade. Ninguém quer comprar pequenas."

Zhang agarra as rodas do seu Hummer, chamado "Hanma" ou "cavalo feroz" em chinês e atinge o acelerador.

Carro de propriedade na China está explodindo, e não é só carros, mas também veículos utilitários esportivos, picapes e outros passeios beberrões de gasolina. No resto do mundo, a popularidade destes veículos caiu como o custo do petróleo disparou. Mas na China, o número de SUVs vendidos cresceu 43 por cento em maio na comparação com o ano anterior, e sedans de tamanho completo subiram 15 por cento. De fato, a demanda da China para o gás é muito mais da razão para a dramática subida dos preços mundiais do petróleo.

Só a China responde por cerca de 40 por cento do aumento recente do mundo na procura de petróleo, através da queima de duas vezes tanto quanto agora, como fez há uma década. Quinze anos atrás, quase não havia carros particulares no país. Até o final do ano passado, o número atingiu 15,2 milhões.
 
Há agora mais Buicks - o venerável, carro de luxo barco como American dos anos anteriores - vendidos na China do que nos Estados Unidos. A procura de Hummers tem sido tão forte que a partir deste ano, os consumidores chineses podem comprar um veículo similar ao estilo militar chamado Predador em mais de 25 novas concessionárias.

No entanto, a demanda forte para o óleo não se limita a China e os seus automóveis. Desde que um grupo de investimento liderado por um advogado de Nova York e um banqueiro de New Haven, Connecticut, surgiu com a idéia de usar o óleo para a iluminação da Pensilvânia em 1880, o petróleo tem sido um componente essencial da era industrial. Ela alimenta os navios, aviões e carros, e vai para o asfalto da estrada, o combustível para aquecimento doméstico, lubrificantes de plásticos e petroquímicos.

Os Estados Unidos é único consumidor o maior do mundo do petróleo, a queima em mais de 20 milhões de barris por dia no ano passado. Este ano, o uso dos EUA está a caminho de declínio mais em 25 anos, o resultado do elevado preço dos combustíveis e uma economia estagnada. Ainda assim, cerca de um em cada oito barris de petróleo produzido no mundo, em última análise acaba no reservatório de combustível de um carro americano ou caminhão.

A demanda em muitos países em desenvolvimento, entretanto, está se acelerando devido à propagação do estilo de vida da classe média e as políticas populistas que subsidiar combustível para mantê-lo barato.

O governo da Índia, por exemplo, vai gastar 24,5 bilhões dólares este ano em subsídios de petróleo. E isso depois de subsídios foram reduzidos em junho, provocando tumultos sobre o custo do diesel, que abastece a maioria dos veículos do país, e outros derivados de petróleo. "A alta dos preços dos combustíveis no mês passado fez pouco para o amortecimento crescente demanda de diesel", disse Seema Desai, um analista do Eurasia Group. Índios estão pagando cerca de US $ 3,60 o galão de diesel, muito inferiores aos do mercado, ea demanda continua a crescer a uma taxa anual de mais de 20 por cento.

países produtores de petróleo são ainda mais generoso para os seus residentes. Na Venezuela, a gasolina custa 12 centavos de dólar por galão. No Irã, que custa 41 centavos. Na Arábia Saudita, que custa 47 centavos, na Rússia $, 3,90.

Todo esse crescimento é mais do que compensando as medidas de conservação adoptadas nos Estados Unidos, Europa e outras nações industrializadas. Este ano, o consumo combinado de China, Índia, Rússia e Oriente Médio terão aumento de 4,4 por cento e, pela primeira vez ultrapassou a dos Estados Unidos, de acordo com a Agência Internacional de Energia.

Para os planejadores de energia no mundo industrializado, isto é uma ironia cruel, vem depois de um esforço concertado por parte dos consumidores e legisladores para orientar o consumo baixo. Se a China continua a aumentar seu consumo de petróleo a um ritmo médio de 6 a 7 por cento ao ano, como acontece desde 1990, ele vai consumir tanto quanto os Estados Unidos em mais de 20 anos.

China irrita com críticas de seu uso crescente de petróleo, observando que per capita continuará a ser uma pequena fração do consumo nos EUA durante as próximas décadas. Além disso, todas as nações industrializadas se baseou na utilização de petróleo pesado como eles desenvolveram. Por que devemos ser penalizados, os chineses perguntam, por chegar atrasado ao jogo?

Embora uma série de fatores contribuem para a crescente demanda da China, incluindo o rápido desenvolvimento industrial e açambarcamento pelo governo para garantir um abastecimento adequado para este verão os Jogos Olímpicos de Pequim, é carros que estão tendo o maior impacto.

No entanto, apesar deste aumento vertiginoso nos automóveis de passageiros, menos de 4 por cento do país de 1,3 bilhão de pessoas já compraram uma. É aí que os Estados Unidos foi em 1915.

"O mercado de energia do mundo inteiro está sendo afetado por esse país já. Você pode imaginar quando chegarmos a 50 pessoas em cada 1.000 nos carros da China possuir?" perguntou Friedhelm Engler, diretor de design da General Motors e da engenharia Shanghai Automotive Industry da joint-venture e laboratório de design na China.

Para a geração anterior, possuir um carro foi a província de uns poucos privilegiados - os governantes, dirigentes de empresas estatais e outros em posições de poder.

Mas a partir de 2000, a China começou a promover agressivamente o consumo para equilibrar suas exportações, impulsionado economia, branco-quente. Zeng Peiyan, que era então o diretor do comitê de planejamento nacional, criou uma lista de coisas que os cidadãos comuns devem ser encorajados a comprar. No topo da lista estava que carros.

Pequim tem procedimentos simplificados para a compra de carros, cortar impostos sobre as vendas e melhorar a disponibilidade de empréstimos bancários. Ele incentivou os governos locais para construir mais áreas de estacionamento. É proibido bicicletas em algumas ruas de maior dimensão. E colocou milhares de milhas de brilhar, multi-lane rodovias em todo o país.

Entretanto, o gás tem sido mantida artificialmente baratos. Mesmo após os subsídios foram parcialmente levantadas no mês passado, um litro de gasolina na China custa apenas 3,40 dólares, bem abaixo dos preços de mercado.

Algumas cidades chinesas realmente promover carros maiores, mais sofisticados para ajudar a promover a imagem de uma forma mais "wenming", ou sociedade civilizada moderna.

A cidade portuária de Dalian, capital da província de Hunan, Changsha, Shenzhen, na fronteira com Hong Kong, e muitas outras cidades proibição de carros com motores menores que 1 litro de entrarem em seus centros urbanos, alegando que os carros são velhos e sujos. Alguns outros municípios proibição de carros menores de vias expressas, alegando que os carros são tão pequenas que podem pôr em perigo os seus proprietários quando vai a alta velocidade. Outros governos locais destacar os proprietários de carros pequenos para os encargos especiais - "A expansão da capacidade de tráfego" ou "manutenção de estradas e pontes" taxas - que podem funcionar $ 150 a R $ 1.500.

Em 2006, quando a China lançou seu mais recente "plano quinquenal", um mapa rodoviário nacional de prioridades de um governo recém-ambientalmente consciente central começou a incentivar os governos locais para remover qualquer desincentivos para que os consumidores compram e para os fabricantes a produzir carros pequenos. Mas a legislação que exigiria que os governos locais a rever suas práticas antigas ainda está pendente, e mudança tem sido lenta.

O impacto das políticas oficiais de carros na China é talvez o mais evidente no centro de fabricação de Dongguan, um labirinto de estradas e estacionamentos perto da fronteira sul do país no coração do Delta do Rio Pérola. Para cada 1.000 habitantes em Dongguan, 520 possuem carros - a maior taxa no país e quase 15 vezes superior à média.

Espalhe sobre as 952 milhas quadradas de parques industriais e complexos habitacionais, Dongguan pode ser a coisa mais próxima de um subúrbio de Washington de estilo na China. Sem um sistema de metrô local, a falta de táxis e autocarros com rotas limitada, 7 milhões de habitantes de Dongguan, muitas vezes não têm como se locomover sem carro.

Para ajudar a comprar carros de moradores, o governo ofereceu numerosos incentivos financeiros. Em 2007, a cidade funcionou com os bancos locais a permitir aos consumidores a colocar zero para baixo e obter um empréstimo de carro. Os funcionários públicos recebem generosos subsídios para usar seus próprios carros para o negócio oficial, que provocou uma corrida nas compras de automóveis por funcionários do governo local. Dongguan também ordenou que os operadores de parques de estacionamento para tampar os seus encargos mensais, metade do preço de mercado nas cidades vizinhas.

Tudo isto tem sido uma boa notícia para Feng Jiangming, 28, dono de uma pequena empresa que vende pregos, parafusos, rolamentos e outros equipamentos para as lojas. No início deste mês, em Dongguan, Feng estava no shopping concessionária Zhicheng para um carro novo para completar o que ele teve durante cinco anos.

Em 1998, na idade de 17 anos, chegou aqui Feng da província de Hunan para tentar a sorte como um trabalhador nas fábricas muitos orientada para a exportação que se abriam. Ele lembra que a região era pontilhada por pequenas aldeias e que as ruas de terra foram embalados com as bicicletas. Naquela época, ele disse, ninguém sabia que tinha um carro. Estes dias, alguns de seus amigos não.

Feng correu os dedos ao longo da brilhante de quatro portas marrom Buick, sedan Excelle na frente dele e acenou para o preço de etiqueta de aproximadamente US $ 22.000. Ele inspecionou o teto solar, faróis de extra-large, interior todo em couro.

Quando ouviu pela primeira vez sobre o aumento dos preços dos combustíveis na China, Feng disse que deu a idéia de um carro menor de alguns segundos de pensamento - e descartá-la. "Se você quiser jogar golfe ou de pesca, não é muito conveniente", disse ele.

Vendedor Xie Bin explica: "Um carro pequeno é para pessoas com problemas de dinheiro ou se quer que ele como um carro extra para dar às suas esposas, filhas ou namoradas para ir comprar comida."

Tão recentemente como há alguns anos atrás, as montadoras estavam apostando que o futuro do mercado de automóveis chinês foi em pequenos veículos que poderiam facilmente manobrar as ruelas estreitas das cidades antigas. Então descobriram uma peculiaridade de gosto dos consumidores chineses.

Muitos proprietários de veículos, mesmo aqueles que são classe média baixa, quer aparecer rico o suficiente para ter um automóvel com motorista. Isso significa mais espaço para os proprietários na parte traseira. Como resultado, mesmo grandes carros na China tendem a ser um terço de um pé ou mais longo do que suas contrapartes americanas.

Isso ajuda a explicar por que os carros espaçosos, como o Volkswagen Santana - um sedã familiar baseado no Passat, que é o carro do país mais vendidos - o Audi A6, Honda Odyssey e vários modelos Buick estão indo tão bem na China.

Na China, o Buick espaçoso está associada com a Sun Yat-sen, o pai do moderno Estado chinês, e Zhou Enlai, uma China mais respeitados líderes. Ambos usados para montar em torno de Buicks clássicos preto. propagandas Buick na China estes dias adicionar um toque moderno, retratando dois empresários altura em ternos dando uns aos outros de alta cincos como se tivessem acabado de fechar um negócio doce.

Outro fator que a venda de carros maiores na China é o rápido aparecimento dos subúrbios. Muitas dessas cidades satélites são romantizadas versões de como os chineses imaginar nos Estados Unidos e outros países ocidentais, ricas em villas espaçosos e garagens para dois carros, cadeias de lojas da grande-caixa, shoppings e parques de escritórios.

Zhai Yongping, um especialista em energia, com o Banco Asiático de Desenvolvimento, teme que os chineses estão a comprar para o estilo de vida americano ". Casarões, ar condicionado grandes, grandes avenidas" Em comparação com o ritmo alucinante de construção de estradas, transporte público desenvolveu lentamente.

Para incentivar os chineses a ir verde, General Motors, que ficou em primeiro lugar de vendas de automóveis de passageiros na China, em cada um dos últimos três anos, está se preparando para o mercado de veículos híbridos e carros que funcionam com combustíveis alternativos.

Zhang não espera que os consumidores chineses a mudar seus hábitos de compra de carros. "A economia de combustível é provavelmente a última coisa que olhar para a China", disse Zhang enquanto dirigia em torno dos subúrbios de Xangai, em seu Hummer. Ele disse que não estava preocupado com a encher o tanque, mesmo após o governo cortado os subsídios de petróleo no mês passado, elevando os preços do gás cerca de 18 por cento.

Zhang comprou a Hummer em 2006, na ordem especial dos Estados Unidos. Custou-lhe 220.000 dólares, incluindo o transporte pesado e taxas de importação. "Parece um carro do homem", disse ele.

No mês passado, ele e dois amigos criaram um site anunciando a formação de um clube de Hummer, em Xangai. Cerca de 20 proprietários de outros e-mail para ele dentro de dias. Foram incluídos vários outros empresários, mas também chefes de mina de carvão do interior províncias e três mulheres em seus 30s que são amigos e comprou idênticos Hummer H3s.

Zhang disse que ele e outros membros do clube estavam conversando sobre a organização de passeios off-road, talvez para as partes montanhosas da província de Sichuan para ajudar nos esforços de reconstrução em áreas atingidas pelo terremoto recente. Por enquanto, porém, Zhang disse que está feliz apenas usando seu carro para visitar amigos, cruzando ao longo de 17 milhas por galão na rede cada vez maior da China de rodovias.