O pesquisador da GM Jihui Yang disse que um dispositivo de metal banhado a que envolve um tubo de escape pode aumentar a economia de combustível em um Chevrolet Suburban por cerca de 5 por cento, uma melhoria de 1 milha por galão que seria ainda maior em um veículo menor.

Atingir a meta de uma melhoria de 10 por cento poupariam mais de 100 milhões de litros de combustível por ano em veículos da GM em os EUA sozinhos.

"A principal mensagem aqui é: É um grande negócio", disse Yang.

O DOE, que está financiando parte da pesquisa da indústria automobilística, ajudou a desenvolver um gerador termoelétrico de caminhões pesados a diesel e testado para o equivalente a 550 mil milhas aproximadamente 12 anos atrás.

John Fairbanks, do departamento thermoelectrics gerente de desenvolvimento de tecnologia, disse que o sucesso desse gerador justificou a pesquisa competitiva em 2004 para um dispositivo que pode aumentar ou substituir o alternador de um veículo. Três equipes foram selecionadas para participar do programa, com a GM ea fabricante BSST thermoelectrics separadamente trabalhando em carros e uma equipe da Universidade Estadual de Michigan com foco em caminhões pesados.

Fairbanks disse geradores termoelétricos deverão estar à beira de produção em cerca de três anos. "É provavelmente o maior impacto no menor espaço de tempo que eu posso pensar ', disse ele.

A tecnologia é similar ao que a Nasa usa para poder sondas de espaço profundo, sendo uma regalia que não parecem ser suscetíveis ao desgaste. Sondas ter usado uma configuração termoelétrica de aproximadamente 30 anos.

Sistemas termoelétricos funcionam de duas maneiras - usando eletricidade para fornecer calor e frio ou usando diferenças de temperatura para gerar eletricidade.

O segundo método é o foco de Yang, e por boas razões.

Em um motor de combustão interna, apenas cerca de um quarto do total de energia da gasolina é utilizada para girar as rodas, enquanto 40 por cento é perdida pelo calor gerado e 30 por cento é perdida através de arrefecimento do motor. Isso significa que cerca de 70 por cento da energia disponível é desperdiçada, disse a GM.

'Se eu puder usar um pouco do calor e convertê-la em eletricidade, pode aumentar a eficiência global ", disse Yang.