engenheiro chefe da Toyota, Akihiko Otsuka, escolheu um curso de test-drive curvas perto do monte Fuji para mostrar a movimentação suave do protótipo do híbrido Prius remodelado, programado para chegar showrooms maio.

Ele orgulhosamente a repórteres sobre a sua quilometragem em circulação - 50 milhas por galão - o telhado do painel solar, características de segurança de colisão e como era divertido de conduzir.

Mas durante todo o evento recente na Fuji Speedway, Otsuka era apenas como a intenção de enfatizar como o Prius foi melhor que o novo híbrido hot-venda rival da Honda, o Insight. Mas ele se surpreendeu com o preço do upstart - US $ 2.000 a $ 4.000 menos que o modelo Prius atual.

"Era mais baixo do que qualquer coisa que eu esperava", disse ele com um risinho. "A Honda fez um ótimo trabalho."

Bem-vindo à nova guerra de preços nos veículos híbridos.

Toyota Prius, o rei de longa reinante híbrido, enfrenta o seu maior rival ainda na Insight, cujas vendas já superaram os 21 mil em apenas um mês e meio no Japão - mais que o triplo objectivo é a Honda Motor Co. '.

O Insight começa em 1,89 milhões de ienes (19.000 dólares) no Japão, e $ 19.800 em os EUA, onde chega em showrooms neste mês.

O modelo atual do Prius agora vende por US $ 22.000 em os EUA e 2,3 milhões de ienes (US $ 23.000) no Japão. A remodelação de terceira geração do Prius é um carro maior com um motor mais potente do que o Prius atual e de outra forma seria esperado para suportar um preço mais elevado.

Um híbrido oferece economia na bomba de gasolina por causa de sua quilometragem superior, que vem alternando entre um motor a gasolina e um motor elétrico. Mas eles tendem a ser mais caros por causa do motor, bateria e outras peças extra - até a chegada do Insight.

Otsuka disse que a Toyota estava considerando o novo modelo de preços mais baixos do que o modelo atual, embora negassem a revelar o preço. O iene forte fez preço cortando difícil os EUA Mas ele também afirmou que a Toyota estava bem consciente de que não era uma boa idéia para definir o preço nos EUA muito superior ao preço Japão.

montadoras do mundo têm trabalhado duro para desenvolver híbridos, embora o seu recurso tenha diminuído um pouco depois que os preços do petróleo diminuíram nos últimos meses. Toyota Prius é o top-seller mundial em híbridos gás-elétrico em um cumulativa 1,2 milhões vendidos em todo o mundo desde sua estréia, em 1997.

Ford Motor Co. vai lançar em breve seu híbrido Fusion, um sedan de médio porte. fabricantes alemães de automóveis Daimler AG e BMW também estão planejando híbridos, embora os modelos de carros de luxo são prováveis custar mais do que os mais humildes Prius e Insight.

A batalha entre os híbridos vem em meio a uma forte queda na demanda de automóveis, que atingiu as principais marcas do Japão é difícil. Toyota espera de 350 bilhões de ienes (3,67 bilhões dólares) a perda para o ano fiscal até março - o seu primeiro ano como tinta vermelha desde 1950. Honda é a previsão de uma queda de 87 por cento no lucro.

Ainda assim, tem havido especulação na imprensa japonesa que a Toyota não só definir o novo Prius preço inferior ao inicialmente previsto em cerca de ¥ 2.000.000, mas que também vai continuar a vender o Prius atual, combinando preços Insight.

Seria um movimento incomum na indústria, onde os modelos antigos estão descontinuadas. Toyota se recusou a comentar os relatórios.

"A popularidade dos híbridos vai pegar impulso muito rapidamente por causa de seus baixos preços", disse Yasuaki Iwamoto, analista da Okasan Securities Co. em Tóquio.

Mas a guerra de preços também irá reduzir as margens de lucro de híbridos, já está mais magro do que os de veículos regulares, Iwamoto disse.

Toyota também reduziu os custos necessários para tornar seu sistema híbrido de cerca de 20 por cento a 35 por cento, disse Otsuka, apesar de não dar números específicos. Para manter o preço inicial baixo, babados e vantagens para o novo Prius provavelmente serão oferecidos como opções, de acordo com a Toyota.

Norio Ano, um oficial Honda Insight supervisionar o desenvolvimento, disse quarta-feira que a produção de corte de custos enxuta e seriam necessários mais na Honda, se Prius vai ter um preço próximo ao Insight.

"Nós vamos ter que voltar a zero, e rever todos os nossos procedimentos de uma etapa", disse ele. "É tirar o chapéu para a Toyota, se puderem fazê-lo funcionar como um negócio a preços que está sendo relatado."

Um recurso engenhoso do Prius é o painel solar no telhado, que alimenta um fã aeração ar que funciona automaticamente quando o carro está estacionado, para que você não tem que entrar em um carro desconfortavelmente quente.

Otsuka não era tímido sobre sua determinação de não apanhar da Insight.

Não é por acaso o slogan de marketing para o novo Prius é, "o único híbrido para a terra", disse ele. Ele realmente acredita Prius vai continuar a ser o melhor em dirigibilidade milhagem, eo poder da marca.

O Insight ganha 40 milhas por galão na cidade e 43 mpg em auto-estradas, não tão bom quanto o mpg 48 na condução da cidade e 45 km / h em rodovias para o Prius já está à venda. O Prius remodelado recebe 50 mpg, de acordo com a Toyota.

"Nós quase desistiu de alcançar o nosso objetivo para a milhagem mas preso a ela", disse Otsuka. "O Prius é o híbrido icônico".